1999年11月、私は友人に誘われて草津へ紅葉狩りに行った時に、国立ハンセン病療養所の栗生楽泉園を訪れました。そこで私にハンセン病の歴史について教えてくれたのが、後に「ハンセン病違憲国賠訴訟全国原告団協議会会長」となる谺（こだま）雄二さんでした。

谺さんとお母さんは、ハンセン病患者であることを理由に、家族の元から無理やり離され、療養所に入所させられました。そこでは労働を強制され、結婚しても子を授かり、育てることは許されませんでした。患者がそれらの方針に反対すると、ただちに懲罰施設である「重監房」に入れられたそうです。

私は自分が住む国で起きた人権問題について知らずに64年間生きてきたことを恥ずかしく思い、谺さんたちが取り組んでいた裁判の手伝いや、ハンセン病についての学びを始めました。

2001年5月11日、谺さんたちは裁判に勝訴しました。それは大変喜ばしいことですが、まだ完全解決への長い道のりの一歩にすぎませんでした。また、栗生楽泉園の原告の方々はほとんど亡くなってしまいましたが、過ちを繰り返さないためには、この問題を未来へと伝えていく必要があります。

谺さんたちの想いを受け継ぎ、平和と人権が尊重される世界の実現を共に目指しましょう。

私は、重監房資料館で働いています。「重監房」とは、国立療養所の栗生楽泉園にあった、ハンセン病患者を収監した懲罰施設の通称です。園にとって都合の悪い思想を持つ人や扱いにくい人は、裁判を受ける権利もなく、ここに送られてしまいました。冬になると-20度近くになる場所で、十分な治療を受けられず、1938年から1947年の間に収監された延べ93人のうち23人が亡くなったと言われています。

重監房資料館は、ハンセン病問題を伝えるために、かつて重監房があった場所の近くに設置されました。いまだに不明な点が多い重監房の運用の実態や、収監患者のライフヒストリーなどを示す、重監房とハンセン病問題に関する資料を収集・保存し、調査研究の成果を公表することで、命の大切さを伝え、偏見・差別の解消を目指しています。ぜひ、当資料館にお越しいただき、当時の環境を想像してみてください。

ハンセン病問題と重なる現代の問題として、新型コロナウイルス感染症に感染した人やその家族が、誤った知識や偏見によって差別やプライバシー侵害を受けていることが挙げられます。偏見・差別を受けている人は、常に周囲の視線におびえながら生活しているのです。そんな人の存在に気付き、思いやりの気持ちを持ってください。人権問題は、私たちの身近なところで今も起きているのです。